La silenciosa invasión de los camiones fantasma en China
El crecimiento chino está desbocado y falta gente para distribuir la producción. Pekín quiere que toda la logística del país esté libre de intervención humana, apostando por el transporte autónomo y los robots
Un pequeño camión circula por una carretera soleada de Qionghai, una ciudad en la isla de Hainan, la parte más meridional de China. Mientras el coche que lo filma adelanta, podemos ver que no tiene conductor. De hecho, ni siquiera tiene cabina: su parte delantera es solo un grueso panel coronado por lo que parecen ser sensores y cámaras. Es una visión surrealista, un camión fantasma.
Es un vehículo del futuro hecho realidad hoy. Forma parte de una flota de camiones ligeros sin conductor que pueden transportar 1.000 paquetes cada uno, todos completamente desatendidos en un radio de más de 177 kilómetros. Estos vehículos, operados por el gigante logístico chino ZTO Express, son la vanguardia de una revolución silenciosa impulsada por Pekín que está transformando profundamente China y superando con creces los esfuerzos de las ‘startups’ de los Estados Unidos. Navegan por las rutas suburbanas y rurales de Hainan gracias a un ordenador con inteligencia artificial que ve el mundo en 3D utilizando láseres y cámaras de alta resolución. Es capaz de obedecer los semáforos, esquivar obstáculos, ceder el paso a los peatones y ‘hablar’ con la propia carretera y otros vehículos.
El programa comenzó en noviembre de 2024 con un solo vehículo, seguido de tres camiones adicionales como parte de un proyecto piloto supervisado por la Administración Postal del Este de la provincia de Hainan. Como lo llamó en su lanzamiento el director de esa organización pública, Zhang Zhi, es «el comienzo de una nueva era inteligente» para la industria del transporte de la región. El piloto inicial se centró en los campus industriales, distritos comerciales y áreas residenciales de Qionghai, pero ZTO lo expandió rápidamente por toda la isla y el resto de China.
Plan para cambiar totalmente el transporte de mercancias
Era un paso más en el camino de China hacia la logística automatizada. La compañía ya tenía experiencia con la tecnología para la logística de última milla y de larga distancia. En julio de 2024, ZTO lanzó furgonetas de reparto autónomas en Taizhou —al sur de Shanghái—, cada una capaz de transportar entre 600 y 800 paquetes por viaje, el doble de la capacidad de los mensajeros humanos. Estas furgonetas —cuyo desarrollo comenzó en 2021— están equipadas con cámaras de 360 grados y detección de obstáculos de IA. Ahora gestionan casi un tercio de las entregas de última milla en las zonas industriales de Taizhou. Los vehículos utilizan sistemas de comunicación V2X (acrónimo de ‘vehículo a todo’), una tecnología que les permite conectar con los semáforos, los sensores de carretera y otros vehículos en tiempo real. El sistema V2X está diseñado para reducir la posibilidad de colisiones y optimizar el flujo de tráfico al compartir datos como la velocidad, la dirección y las condiciones de la carretera. Es un anticipo de lo que se espera del futuro de la conducción sin humanos.
